我们从漆器的定义来说，用漆涂在各种器物的表面上所制成的日常器具及工艺品、美术品等，一般称为“漆器”。漆器上的漆，可能是天然大漆，也可能是化学漆。
但很早以前还没有化学漆的存在。古人并不知道制作大漆所依据的化学原理，而是通过不断的观察和实践掌握了大漆的奥秘。它们发现了漆树。它分泌的漆液，经日晒后会形成黑色发亮的漆膜，刷在器物上就是原始的漆器。所以，历史上几乎所有的漆器用的都是天然大漆。
天然漆是从漆树上割取的汁液。“漆”，上从木，下从水，中间左右各一撇，表示割漆时插入树干的竹片，漆液如水由竹片导出，此时的漆液呈灰乳色，与空气接触后变成栗壳色，干后呈褐色。
“白赛雪、红似血、黑如铁”就是说天然漆从液体状态到氧化干固后，色泽由浅到深，最后形成坚固的漆膜的过程。说到大漆的颜色，在古代有这样的说法：“凡漆不言色者皆黑”。
入漆颜料是配置彩色大漆不可缺少的一个主要组分。自古以来能作为入漆的颜料仅有银朱、石黄、铁红、蓝靛、松烟等数种，而到了近代，有人采用铬黄、铅铬黄、铬绿、铁蓝等作为入漆颜料。
《髹饰录》将纯黑漆器放在第一位。让大漆变黑，古人有两种方法：其一，以墨烟加入大漆中，虽然色黑但有渣滓；其二，用铁锈水调入漆中，漆酚与氧化铁显呈色反应，拌匀后，刷在物件上，黝黑如墨。以此法所得黑漆又称乌漆、玄漆。
“正黑光泽为佳，揩光要黑玉，退光要乌木。”揩光使用一种透明的罩漆，其中可以加色或不加色，漆后不经搓磨木质纹理分明，光泽要如黑玉一般温润光亮；而退光的一种制作方法则是在半透明的退光漆干透之后，用老羊皮蘸芝麻油并以最细腻的砖磁灰精心打磨，“初令去其外表浮光，再则推出内蕴之精光也。”对手法及用料极其考究，而结果也如乌木一般敦朴古色历久弥新。
朱漆也分揩光与退光。揩光朱漆如珊瑚般鲜红亮眼，退光者朴雅。 最有趣的莫过于朱漆制作的季节性，根据《髹饰录》，春暖夏热之时制作的朱漆，色泽红亮夺目，而到了秋天成色变老，拙朴殷红，寒冷的冬天则不适合制作朱漆器皿。朱漆的调和颜料以银朱为好，色彩鲜亮饱满，用绛矾做颜料的朱漆色泽滞暗，比较劣质。
银朱呈鲜艳的红色，极具耐久性，久不褪色。价格过于昂贵，在如今的时代已被有机红色颜料所替代。
《髹饰录》中指出“紫髹，一名紫漆，即赤黑漆也。”可知分别掺入黑色和红色颜料可调出紫漆。而根据两者比例的多寡及原料的不同，紫漆有各种明暗深浅，风雅的古人据此为不同色彩的紫漆器取了诸如“雀头”、“栗壳”、“铜紫”、“骍毛”、“殷红”等名。
至于混有猪血，朱漆，真者加炼朱，伪者加猪血，或一种植物油。琉球漆器也有以朱色和黑色的漆为底色，红色更采用猪血打底，所以朱色十分鲜明亮泽，被称为“豚血下地”。
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